מכת וירוסים תוקפת בשנים האחרונות את הכרמים ברחבי העולם כולו. בישראל ולא רק כאן, התוקף העיקרי הוא וירוס קיפול העלים (Leafroll) על צורותיו השונות, אשר פגע כמעט בכל הכרמים הנטועים אצלנו וגורם למעשה בהדרגה לעקירה מתמדת של כרמים ותיקים והחלפתם בנטיעות חדשות. אחד הקשיים הינו מחסור בחומרי ריבוי נקיים וקיים גם חשש להידבקותם המחודשת גם של הכרמים החדשים. וירוס פוגעני נוסף המשתולל בין הכרמים בעולם הינו וירוס מניפת העלה (Fan-leaf ). וירוסים אלו ואחרים, גורמים כל אחד בדרכו שלו לפגיעה באיכות הענבים והיין, להחלשת הגפן, לירידה בכמויות היבול ובסופו של דבר גם לתמותת הגפן בטרם עת.
תוצאות מחקרים שנערכו לאחרונה בצרפת מצביעות על פתרון אפשרי למגפה, לפחות כאשר מדובר בווירוס מניפת העלה, פתרון המגיע ממקור מאוד בלתי צפוי. המחקר המשותף אשר נערך על ידי מכון המחקר המדעי הלאומי של צרפת (CNRS) והמכון המחקר האירופי INRA ואשר תוצאותיו פורסמו בירחון הביו-טכנולוגיה של הצמחים, הראה שעל פניו, ניתן לחסן גפנים כנגד וירוס המניפה, כאשר את החיסון מפיקים דווקא בעזרתם של גמלים. בשלב זה בוצע הניסוי בתנאי מעבדה בלבד וטרם נערכו ניסויים בשדה.
מסתבר שהגמל והלאמה מייצרים את הנוגדנים הקטנים ביותר מבין כל היונקים. החוקרים חשפו גמל לווירוס מניפת העלה של הגפן ולאחר מכן נטלו ממנו נוגדנים, ומתוכם מיצו ננו-נוגדנים. בניסויים אותם ערכו החוקרים התברר שאותם ננו-נוגדנים מחסנים את הצמח כנגד וירוס מניפת העלה, בכך שהם מתחברים למעטפת החלבונית של הווירוס ומנטרלים אותה למעשה, על ידי מניעת התפשטותו של הווירוס מתא לתא. החוקרים מצאו עוד שהמניעה חלה ביחס לספקטרום רחב של תתי-וירוסים אשר בודדו וכמו כן, שהחיסון אף מונע העברת הווירוס באמצעות נמטודות.
בהמשך יצרו החוקרים כנות גפן מהונדסות גנטית, על ידי הרכבת שבריר של גפן מחוסנת עם קטע של גפן הנגועה בווירוס. תוצאות ראשוניות מצביעות על כך שהקטע המחוסן של הכנה מראה התנגדות לווירוס. המחקר עשוי להוות פריצת דרך של ממש במאבק בווירוסים של הגפן וכוונתם של גופי המחקר כעת היא להתחיל בביצוע מחקרים בשטח וכן לבחון אפשרות לחיסון הגפן בדרך דומה גם מפני ווירוסים אחרים. באם ניסויי ההמשך יצליחו, מדובר כמובן בחדשות נפלאות גם עבור כורמי ויקבי ישראל. גמלים כבר יש לנו, מה שיוותר זה רק לגייס אותם למשימת הצלת הכרמים.
