מסתבר כי שיטת מדידת הנפח בעת העתיקה, היתה שונה לחלוטין מן השיטה המטרית הנהוגה כיום וגם יחידת המידה הסטנדרטית היתה אחרת. יחידת הנפח אשר שימשה את המצרים, את הפיניקים ואת העמים העתיקים האחרים באזור כבר מלפני כ 3,500 שנה, כונתה "הקאט" (Hekat) והיא שוות ערך לכ- 4.8 ליטר. בכתבה נרחבת בעיתון "הארץ", מובא סיפור גילויה של שיטת המדידה העתיקה, בזכות שיתוף פעולה בין ארכיאולוגים ומתמטיקאים מאוניברסיטת תל אביב. מאות כלי חרס שהתגלו בישראל (בעיקר במגידו), קפריסין, מצרים ואתרים אחרים במזרח הקרוב, שימשו במסגרת המחקר.

השיטה המשמשת כיום למדידת נפחים מבוססת על הצורה הבסיסית של הקובייה ולשם המדידה אנו משתמשים בשתי יחידות מידה שונות, אך קשורות ביניהם: המטר והליטר. כלי החרס אשר שימשו בעת העתיקה למסחר בשמן, ביין ובמוצרים נוזליים אחרים היו כדוריים בצורתם ועד היום סברו הארכיאולוגים שאומדן הנפח בעת ההיא, התבסס על מראית עין. כעת מתברר שהסוחרים הקדמוניים היו מתוחכמים בהרבה וגם להם היתה שיטה סדורה למדידת נפח הכלים, המבוססת אף היא על יחידות אורך, אלא שצורת הכדור ולא צורת הקובייה, היוותה את הבסיס לשיטה.

באמצעות אנליזה ממוחשבת של מאות כלי חרס, נמצא כי לשם קביעת נפחם של כלי החרס, השתמשו הקדמונים במידת אורך שהיתה אז מקובלת מאוד – האמה המלכותית, השווה באורכה ל- 52 ס"מ. הסתבר כי כלי חרס כדוריים שהיקפם היה שווה לאמה מלכותית אחת, היו בהכרח בעלי נפח של חצי הקאט. השיטה פותחה במקור על ידי המצרים ואומצה על ידי הפיניקים, אשר ספינותיהם הובילו יין, שמן, בשמים ונוזלים אחרים בקנקני "טורפדו" גבוהים וצרים, אשר היו מוצבים בתוך בסיסים עגולים באניות וכך שרדו בלי פגע את ההובלה הימית. הסתבר כי את כמות הנוזלים בכדי "טורפדו" פיניקים שנמצאו, ניתן למדוד במספר שלם מדויק של הקאטים. השיטה המצרית נותרה נוהגת גם לאחר התמוטטות האימפריה המצרית ואולם, כאשר אזור המזרח הקרוב נכבש על ידי האשורים, הביאו הללו שיטות מדידה משלהם והשיטה המצרית הלכה ונעלמה בהדרגה.