בעבור מרבית צרכני היין, השם ריוחה מסמל אזור יין בצפון ספרד. מעטים בלבד מודעים לכך שלא מדובר באזור יין אחד, אלא למעשה בשלושה אזורי משנה. זהו בדיוק המצב אותו חותרים כעת לשנות היצרנים של תת האזור: ריוחה אלבזה (Rioja Alavesa).
אזור היין של ריוחה ובשמו הרשמי "לה ריוחה", מעוזו של זן הטמפרניו הספרדי, מורכב משלושה אזורי משנה שונים: ריוחה הגבוה (Alta) – המערבי יותר, ריוחה הנמוך (Baja) - המזרחי וריוחה אלבזה, הצפוני מבין אזורי המשנה. אלבזה הוא אזור יוצא דופן ביותר ממובן אחד. ראשית, בניגוד לאזורים האחרים של החבל, הוא משתייך לחבל הבאסקים, הנהנה בין היתר משפה משלו, שיטור נפרד ואוטונומיה משמעותית. שנית, האזור מורכב למעשה משני חלקים נפרדים שאינם גובלים זה בזה והמופרדים ביניהם על ידי חלק מאזור ריוחה אלטה.
גם היינות בריוחה אלבזה מציגים שונות לעומת אזורי ריוחה האחרים. מעבר לאיכותם הבולטת, ידועים היינות האדומים המקומיים בפירותיות הגבוהה שלהם ובריכוז הגבוה בבלנד של זן הטמפרניו (כ 94% מן הכרמים הנטועים באזור הם כרמי טמפרניו), בעוד שבאזורים האחרים ניתן למצוא בבלנד גם לא מעט גרנאצ'ה (גרנאש), גרציאנו (מורסטל), מזואלו (השם המקומי של זן הקריניאנה או קריניאן) ואפילו מעט קברנה סוביניון, רחמנא ליצלן. החלקות באלבזה קטנות, נטועות על גבי המדרונות התלולים והגיריים של הרי קנטבריה, וכמעט כולם פונים לכיוון דרום. היבולים נמוכים יחסית. הכרמים האיכותיים ביותר מצויים באמצע הדרך בין הנחלים הערפיליים והנוטים למכות קור, לבין פסגות ההרים, שכן באזורים אלו מייבשות הרוחות את הענבים כאשר גשום ומקררות אותם בקיץ החם. מאותן סיבות בדיוק, יינות ריוחה אלבזה נחשבים גם כמשקפים ביותר את אזור הגידול הספציפי, את המיקרו אקלים הייחודי של כל יין, בהשוואה ליינות אזורי המשנה האחרים: באחה ואלטה. הבחנות ניתן למצוא גם בתהליך הייצור, בכך שיצרני תת האזור עושים לא מעט שימוש בטכניקות של השרייה קרבונית.
בהתחשב בייחודם של יינות ריוחה אלבזה, אין זה פלא שיצרני האזור חשים נבלעים ונשכחים בתוך יער היינות של ריוחה ומרגישים שאין יינותיהם זוכים לכבוד הראוי ולהכרה מספקת. על רקע זה, חותרים היצרנים כבר מזה זמן לבדל את האזור שלהם ואפילו להתנתק מאזור ריוחה המוכר וליצור לעצמם אזור ייחודי ועצמאי שלהם. בהמשך לכך, החליט לאחרונה ארגון היצרנים של אלבזה – ABRA, באופן רשמי, להחיות את אזור היין וינדוס דה אלאבה (Viñedos de Álava DO ) אפלסיון אותו ייסדו בשנת 2016 אך הקפיאו את יישומו מאז, בתקווה להשתלב בשינויים המתבצעים בריוחה כולה, ולהפוך כעת את אזור היין שיצרו למודל כלכלי של ייצור יין בדגש של קיימות.
החלטתו של ארגון יצרני אלבזה, המונה כ 120 יצרנים, לסווג את יינות החבל במסגרת אזור יין חדש ישן, אשר יהיה מופרד מאזור היין של ריוחה, באה בעיקר על רקע אי שביעות הרצון שהם מביעים מניסיונות שנעשים לאחרונה באזור הכללי של ריוחה, לשפר את המיתוג האזורי ואת יחסם של הצרכנים אל יינות החבל. לדעתם של יצרני ריוחה אלבזה, אין די בשינויים המתבצעים, במונחים של איכות ושל בידול. מרבית היצרנים בחלק הבאסקי של ריוחה הם קטנים, ותחושתם היא שחוקי היין של ריוחה, המוחלים עליהם כיום, נועדו לשרת בעיקר את האינטרסים של היצרנים התעשייתיים הגדולים ובעלי העוצמה הפועלים בחלקים האחרים של ריוחה, המעדיפים יבולים גבוהים ומחירים נמוכים של ענבים ויין. תפיסה זו זרה ליצרני אלבזה שוחרי האיכות. שיקול נוסף להיפרדות מריוחה, מצוי בכך ששינויים פנימיים בתוך כללי הייצור של החבל, דורשים תיקוני חקיקה בספרד וצפויים להיתקל בהתנגדות מקרב יצרני חבלי ריוחה האחרים.
למרות שהמהלך נתמך גם על ידי הממשלה הבאסקית, מקפידים יצרני אלבזה להבהיר שאין מדובר כאן בעניין פוליטי או בשאלות של עצמאות באסקית, אלא רק בייסוד אפלסיון אשר יבטיח מודל אקונומי תומך קיימות, המתאים יותר ליצרנים הקטנים יותר של תת האזור. למרות הכוונה להתנתק מריוחה, אין בכוונת היצרנים להתנתק מן הגישה הספרדית המסורתית לפיה קריטריונים של איכות מתבססים על משך הזמן שבו שוהה היין בחביות. לצד ציון כרמים יחידניים, כפרים ואזורי משנה על גבי התוויות, יוותרו בתוקפם הסיווגים המוכרים: חובן, קריאנזה, רזרבה וגראן רזרבה.
הליך ההחייאה של אזור "וינדוס דה אלאבה" החל בפועל עם פרוס שנת 2019. ברגע שאזור היין החדש יאושר על ידי שלטונות האיחוד האירופי, ייכנס השינוי לתוקפו וכל יצרן הנמנה על יצרני ריוחה אלאבזה יהיה רשאים להחליט אם לסווג את יינותיו במסגרת ה DO החדש, או כחלק מסיווג Rioja DO הקיים.
